La novela es el diario de una niña, llamada Nines, cuyo mayor deseo es integrarse en el inmenso acuartelamiento erigido a las afueras de la ciudad, junto a las casitas de suboficiales donde ella vive con su familia, ya que su padre es suboficial. Paralelo a este deseo, Nines también anhela sentirse acogida en la sociedad a la que sus padres han emigrado.
"El cuartel" se desarrolla en la posguerra española y Cataluña tiene, sobre todo, inmigración andaluza. Al mismo tiempo, la sociedad castrense es considerada una fuerza de ocupación y no es bien recibida. La niña siente de una manera muy honda los dos rechazos: el de la sociedad civil, por ser hija de militar, y el de la jerarquía castrense, puesto que su padre no es un carrera. La novela se podría considerar, al modo de las muñecas rusas, como un gueto dentro de un gueto mayor, ya que el cuartel vive ajeno a la ciudad y la ciudad al cuartel. Nines no realiza ninguno de sus dos anhelos, porque su familia regresa al sur trágicamente desmembrada.
