El efecto Werther, literatura y suicidio

• El término fue acuñado en 1974.
• La influencia de Las penas del joven Werther se consideró perniciosa.

Nadie, ni el propio Goethe, podía imaginar que la publicación en 1774 de Las penas del joven Werther iba a provocar tanta polémica. Después de todo, la historia de Werther, ese joven que sufre tanto por amor que acaba por optar por el suicidio para acabar con sus penas, se convirtió en todo un hito de la literatura mundial y máximo exponente del Sturm und Drag alemán. Pero no lo hizo sin una leyenda negra a su alrededor: su lectura produjo una terrible ola de suicidios.

Así es. La novela se convirtió en todo un superventas para la época y uno de los libros más leídos para la juventud alemana. Esa visión endulzada y romántica de la muerte resultó en un efecto inesperado, que en un principio se denominó Fiebre de Werther, una variante del Mal del siglo.

Esta especie de moda llevaba a muchos lectores a abandonarse a un sentimiento de hastío y decadencia, identificándose con los personajes enfermizos, sirviendo de base a otros movimientos como el decadentismo. Ese vacío existencial derivó también en una crisis de creencias establecidas y de los valores más comunes de una sociedad en pleno cambio.

En el caso concreto de Werther, muchos seguidores de la novela comenzaron a vestir la misma ropa que el protagonista y a comportarse de manera parecida. El resultado más conocido de esta imitación resultó en una ola de suicidios, se cuenta que unos cuarenta, que llevó a las autoridades a preocuparse acerca de la difusión de la obra de Goethe. En Italia, Alemania y Dinamarca, esta novela fue prohibida durante varios años.

De hecho, hasta se llegó a escribir una versión alternativa de Werther en la que, al final, Werther no se suicida, y hasta recupera al amor de su vida. Goethe montó en cólera por esta historia, y se enemistó con el autor, Friedrich Nicolai, con el que mantuvo un intercambio literario nada agradable.

En 1974, el psicólogo David Phillips acuñó el término efecto Werther para definir la relación entre el aumento de casos de suicidio y la publicación de noticias sobre este tipo de sucesos. De hecho, si la noticia de un suicidio es de una persona famosa, este efecto se incrementa. Es un fenómeno que se da con especial intensidad entre adolescentes.

Hoy en día, el efecto Werther influye de manera notable en cómo se dan las noticias sobre suicidios, tratando de evitar los detalles más personales, aquellos que puedan llevar a una identificación con el suceso, tratando de evitar este tipo de suicidios por imitación.