Mary Roberts Rinehart, la Agatha Christie estadounidense

• Nacida en 1876, gozó de una gran popularidad en su día.
• La escalera de caracol fue adaptada al cine y al teatro.

Nacida en el seno de una familia de clase media baja, Mary Roberts Rinehart se convirtió en una de las primeras autoras de misterio de su país en alcanzar una gran popularidad, entrando en competencia con escritores masculinos. Su obra más conocida fue La escalera de caracol, que fue llevada al cine, y cuya adaptación al teatro, titulada El murciélago, fue una de las fuentes de inspiración de Bob Kane a la hora de crear a Batman.

Rinehart se casó con un médico acaudalado, pero la crisis de la bolsa de 1903 hizo que perdieran casi todo su dinero. Esta situación animó a la autora a lanzarse a la escritura, como medio para ingresar un dinero extra en casa. Tenía 27 años y comenzó publicando varios cuentos hasta que en 1907 logró su primer gran éxito.

La escalera de caracol supuso un antes y un después en su carrera. Estamos hablando de un libro que superó en su día el millón de ejemplares vendidos, todo un logro al alcance de muy pocos autores. Al mismo tiempo, comenzó a escribir para el Saturday Evening Post sobre modales y buen gusto, una colaboración que se hizo enormemente popular.

Dedicada, pues, por completo a la escritura, Rinehart hablaba como madre, esposa y guardiana de las buenas formas, pero sin dejar de lado un aspecto aventurero y arriesgado, llegando a trabajar como corresponsal de guerra durante la I Guerra Mundial, entrevistando a Churchill o el rey Alberto I.

No solo La escalera de caracol fue llevada al cine. Otras novelas, como The Bat Whispers, Miss Pinkerton o Lost Ecstasy también llegaron a la gran pantalla. Tuvo muy buenas críticas en general, pero sobre todo recibió halagos por sus novelas de asesinatos, siendo la primera en usar la técnica de “si-lo-hubiera-sabido”.

Esta técnica consiste en la narración en primera persona de la acción desde el futuro, dejando claro que nos vamos a ir acercando a un suceso terrible que el protagonista no ha sido capaz de evitar. Es una manera de crear tensión y de ampliar la narración a partir de los pensamientos del personaje principal, normalmente femenino.

Como curiosidad adicional, mencionar que la mítica frase de las novelas de detectives “El asesino es el mayordomo”, que llegó a convertirse en uno de los lugares comunes más grandes de la literatura, viene de su novela The Door (La puerta). Si bien la frase no aparece como tal, lo cierto es que el asesino era el mayordomo, y así se tituló su adaptación musical The Butler Did It, singing.

A lo largo de su carrera escribió más de 100 novelas y obras de teatro, decenas de cuentos y también varios ensayos, tanto biográficos como sobre viajes o la realidad social norteamericana. Si bien en Estados Unidos fue una de las grandes damas del misterio, su popularidad nunca llegó a perdurar a nivel internacional como llegó a ser el caso de Agatha Christie.