En 1961 se publicó en Estados Unidos un libro que fue una auténtica bofetada para gran parte de la sociedad de aquel tiempo. Se titulaba “Black like me” (“Negro como yo”), y estaba escrito por el periodista John Howard Griffin, que relataba la discriminación que sufrió durante un viaje al sur profundo de la Unión (Alabama, Luisiana, Georgia y Mississippi). Lo peculiar del caso es que Griffin era blanco.
Texano de nacimiento, Griffin estudió en Francia y ejerció como médico durante la Segunda Guerra Mundial, enrolado en la Resistencia, que le asignó ocuparse de un pabellón psiquiátrico, donde también ayudó a poner a salvo a varios niños judíos, perseguidos por la Francia de Vichy, aliada de la Alemania Nazi. Más tarde, cuando Estados Unidos entró en la guerra, dejó Europa y se incorporó al Ejército estadounidense, pasando más de tres años en el Pacífico, más concretamente en las Islas Salomón, donde convivió con los indígenas y desarrolló un interés en su cultura que cristalizaría en su novela de 1956 Nuni, de carácter semi-autobiográfico. En 1947 quedó ciego tras un accidente mientras estaba de servicio (para entonces ya había sido condecorado por su valor en combate), volviendo a su Texas natal, donde se dedicó a dar clases de piano y a escribir. En 1957, cuando ya nadie lo esperaba, recobró la visión; su década de oscuridad se vio reflejada en su obra Scattered Shadows: A Memoir of Blindness and Vision.
Fue en 1959 cuando se decidió a investigar la discriminación racial en el sur de los Estados Unidos, pero era consciente de que desde su posición de hombre blanco sólo podría acceder a una visión sesgada del tema. Se propuso aparentar ser un hombre negro, para lo cual se puso en contacto con un dermatólogo de Nueva Orleans, que le aconsejó una serie de drogas y de cremas que oscurecerían su piel, todo ello acompañado de arduas sesiones de bronceado. El pelo de Griffin era lacio, por lo que se afeitó la cabeza para disimularlo. Ya con su nueva identidad de afroamericano se instaló durante varias semanas en Nueva Orleans y en algunos pueblos de Mississippi, haciendo viajes complementarios a las vecinas Alabama y Georgia, viajando principalmente en autobús y haciendo auto-stop. El relato completo apareció en la ya mencionada Black like me, que se convirtió rápidamente en un best-seller, haciendo a Griffin un personaje muy popular en los años 60. Los problemas como hombre negro fueron constantes, incluso en lo más básico (como puede ser comprar comida, viajar o encontrar alojamiento), y aunque encontró a personas de raza caucásica que fueron amistosas con él (y especialmente interesadas en hacerles preguntas sobre su vida sexual), no fue lo habitual.
Pese a ser una celebridad, Griffin tuvo que abandonar su hogar texano debido a la manifiesta hostilidad de una parte del vecindario hacia él y su familia: lo consideraban poco menos que un traidor a la raza por haber puesto de manifiesto lo que todo el mundo sabía, que existían ciudadanos de primera y de segunda categoría en Estados Unidos. Se instaló en México, y siguió investigando y escribiendo acerca de relaciones entre razas y justicia social. Finalmente murió en 1980 a la edad de 60 años por complicaciones con su diabetes. No era el único problema de salud que arrastraba, y pronto apareció la leyenda urbana de que su muerte había sido provocada por los tratamientos que veinte años antes habían tratado de oscurecer temporalmente su piel.
Autores relacionados:
Libros relacionados: