Cuando el misionero Daniel Everett visitó por primera vez a una tribu que vivía escondida en una de las zonas más remotas del Amazonas, su intención era convertirla al cristianismo. No sólo no lo consiguió sino que, varios años después, ha perdido su propia fe, y de evangelista con conocimientos de lingüística se ha transformado en académico laico, obsesionado con compartir con los demás todo lo aprendido del fascinante lenguaje de la tribu con la que convivió: el Pirahã.
No sería la primera historia de misionero reconvertido, ni la primera historia de investigador centrado en una lengua desconocida para el resto del mundo. Lo que hace que el caso de Everett sea realmente excepcional es que sus escritos sobre el Pirahã desafían algunas de las teorías más estables e importantes de la lingüística contemporánea, y ante todo atacan a la Gramática Universal de Noam Chomsky. Chomsky asegura que el fundamento común de las lenguas humanas es su recursividad, un proceso, generalmente asociado a la subordinación, que permite a un hablante incluir una cláusula dentro de otra de manera teóricamente ilimitada. Este fundamento sería lo que nos permitiría mantener una comunicación rica y compleja que nos diferenciaría, por ejemplo, de los animales; y este es un principio que Everett discute al presentarnos a los “cabezas rectas”, una tribu cuyo lenguaje carece de esta característica, sin perder por ello su facultad comunicativa. Tal vez responda al hecho de que esta tribu piense siempre en presente, careciendo de memoria histórica o concepto de futuro (eliminando por tanto ideas trascendentales como la existencia de una divinidad superior, razón por la que Everett no podía presentarles la religión cristiana, ni ninguna religión, como plausible), pero sea como sea, pone en duda las afirmaciones del que posiblemente sea el mayor lingüista de nuestros tiempos.
¿Pero es realmente esta lengua amazónica para la Gramática Universal lo que aquel neutrino rebelde pudo ser para la teoría de la relatividad de Einstein, o se trata, como con éste, de un error de procedimiento? Después de todo, nadie puede comprobar, por ahora, si lo que asegura Everett es cierto, ya que es el único académico que conoce la lengua Pirahã lo suficiente como para realizar un análisis útil. A esto se une el hecho de que a los científicos, por razones obvias, les pone muy nerviosos que vayan por ahí desbaratando sus bases teóricas, por lo que Everett ha hecho unos cuantos enemigos en el mundo académico, hasta el punto de que algunos profesionales han llegado a influir en la organización que concede los permisos para este tipo de viajes de investigación en Brasil, y a Everett ya no se le permite visitar a la tribu de la discordia.
Teniendo en cuenta el avance tortuoso y lento de las investigaciones lingüísticas, este debate puede tardar años en cerrarse, ya que no hay forma, por ahora, de probar que las afirmaciones del ex-misionero sean ciertas, ni manera de interpretar qué significarían, a la larga, para el mundo de la lingüística. Como en tantos otros campos de conocimiento, la aparición de nuevos datos, lejos de ayudarnos a confirmar aquello que ya sabíamos, contribuye a abrir más y más puertas de duda y confusión.
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