Estudió bachillerato en el Instituto Cardenal Cisneros de Madrid. Posteriormente estudió Filosofía y Letras en la Universidad Complutense de Madrid licenciándose en 1927 con Premio Extraordinario, obteniendo el doctorado en 1931. Fue catedrático de instituto en Madrid, Oviedo y Salamanca. Desde 1947 hasta 1978 ocupó la Cátedra de Gramática Histórica (después Historia de la Lengua) en la Universidad Complutense de Madrid. Fue profesor de importantes universidades de Norte, Centro y Sudamérica, y conferenciante en otras muchas, tanto americanas como europeas.
Su obra, tiene fundamentalmente un contenido filológico, desarrollándola con un gran rigor metodológico. Creó escuela tanto en el campo docente como en el de escritor, formando a quienes luego serían personalidades en el mundo literario y transmitiendo las enseñanzas recibidas de otros muchos maestros en este campo. Ocupó cargos en universidades y asociaciones lingüísticas y fue colmado de distinciones, condecoraciones y premios como el Menéndez Pidal a la Investigación en 1983 o el Príncipe de Asturias de las Letras en 1986. Fue Doctor Honoris Causa por varias universidades y miembro de la Real Academia Española y Real Academia de la Historia.
