Hijo de unos granjeros yorubas, tuvo estudios en diversas escuelas hasta la muerte de su padre, cuando él tenía 19 años. Desde entonces trabajo como herrero, tendero y mensajero. En 1946 escribió El bebedor de vino de palma que se publicó en 1952, escrita en un “inglés muy personal”, que produjo en su pueblo críticas y controversias, pero una gran aceptación en el mundo literario, que con ella, descubrió la novela africana.
Su obra narra la tradiciones de un pueblo, que ve como el mundo de su alrededor cambia, con el consiguiente enfrentamiento de los mitos, folclore y espiritualidad del pueblo yoruba, con el mundo occidental. Fue fundador de una organización de escritores en Nigeria y dió clases en la Universidad Ife y en la Universidad de Iowa (EEUU).
