Abandonó los estudios para trabajar como ayudante de laboratorio de una empresa química, retomándolos y licenciándose en Química en la Universidad de Leicester, donde también se doctoró en 1964. Ha sido profesor de la Universidad de California en Los Ángeles y profesor e investigador en el Lincoln College de la Universidad de Oxford. Patentiza públicamente su ateismo y la incompatibilidad entre ciencia y religión.
Es autor de numerosos libros de texto y libros de divulgación sobre química.