Se licenció en Geología en la Universidad de Delaware, haciendo un master y doctorándose en la Universidad de Columbia. Ha dedicado toda su vida profesional a la investigación y ha sido director del Centro de oceanografía Naval y de la Oficina de Ciencia y Política Ambiental, además de trabajar en otras universidades y centros.
Sus libros, cerca de la divulgación, tratan sobre su especialidad, el flujo de la energía y la termodinámica de la vida, y sus implicaciones biológicas, ecológicas y económicas.