De nombre Iván Alexéivich Bunin, estudió en la escuela pública de Yelets, continuando sus estudios en su domicilio. Ya con diecisiete años, publicó su primer poema en una revista de San Petersburgo, y en 1981, su primer relato corto. Trabajó como funcionario del gobierno en diversos empleos, mientras publicaba en periódicos y se dedicaba a la traducción. Tras vivir un tiempo entre Moscú y San Petersburgo, viajó por Asia, África y Europa, lo que serviría de documentación para su obra. En 1917, tras el estallido de la Revolución Rusa, marchó a Francia, en donde continuó su labor literaria, viviendo humildemente pero reconocido por su obra, hasta el punto de obtener el Premio Nobel de Literatura en 1933.
Fue autor de poemas, relatos cortos y novelas, en las que se retrata frecuentemente la decadencia de la nobleza rusa y la vida campesina.
