De nombre Halldór Goujónsson, con tres años marchó a vivir a una granja en Laxnes, donde estudió sin concluir sus estudios secundarios. Con diecisiete años, publicó su primera novela, viajó por Europa y Estados Unidos, en donde trabajó en Hollywood, en la industria del cine. A su vuelta, se convirtió al catolicismo e ingresó en la abadía de Sain Maurice de Clervaux, en Luxemburgo, en donde estudió latín, francés, teología y filosofía, y adoptó su nuevo nombre. Trató de consolidar su fe en viajes a Londres, Lourdes y Roma, pero más tarde abandonaría el catolicismo. Volvió a Estados Unidos, simpatizando con el socialismo, y convirtiéndose en comunista. Tras su vuelta a Islandia, trabajó como escritor con una subvención estatal. Viajó a la URSS, y a la vista de la vida allí, renegó del comunismo. Volvió a Islandia, en donde transcurrió el resto de su vida. En el año 1955, obtuvo el Premio Nobel de Literatura.
Fue autor de poemas, relatos cortos, libros de viajes y novelas.
