Nacido en una familia humilde en la que su padre era un pastor luterano que le inició en el estudio de los cásicos, completó sus estudios en el Gymnasyum Christianeum en Altona. Se licenció en Derecho en la Universidad de Kiel, doctorándose en derecho Romano. Viajó por Dinamarca, Francia e Italia, contactando en este último con el Instituto Arqueológico. A su vuelta trabajó como maestro y periodista y fue profesor de Derecho romano en la Universidad de Leipzig, trabajo del que fue desposeído por razones políticas. Fue profesor de la misma disciplina en Zurich y Breslau, y más tarde, tras trabajar como investigador en la academia Prusiana de las Ciencias, obtuvo la cátedra de Arqueología Romana en la Universidad de Berlín. Durante dos legislaturas, fue miembro del Parlamento Prusiano. Miembro de la Academia de las Ciencias de Berlín, recibió el Premio Nobel de Literatura en 1902.
Fue autor de libros sobre historia romana y derecho romano, habiendo dedicado toda su vida a la investigación.
