Licenciado en la Universidad de Princeton en 1962, obtuvo un master en Divinidad por la Episcopal Divinity School de Cambridge, doctorándose en Historia de las Religiones en 1972 en la Universidad de Yale. Es profesor de Religión en la Universidad de Duke desde 1978 y director del Centro de Estudios Islámicos de la misma ciudad.
Sus libros, varios de ellos escritos con otros autores, tratan sobre las religiones y en especial el Islamismo.