Estudió en el Seminario de Mondoñedo y se licenció en Teología en la Universidad Pontificia de Salamanca. Ordenado sacerdote en 1959 continuó estudios de Derecho y Teología en la Universidad de Munich, doctorándose en Derecho Canónico. Fue profesor de Teología y Derecho Canónico en el Seminario de Mondoñedo, profesor adjunto en el Instituto de Derecho Canónico de la Universidad de Munich y profesor de Derecho Público Eclesiástico en la Universidad Pontificia de Salamanca, materia en la que fue catedrático. Fue nombrado Obispo y posteriormente Arzobispo de la diócesis de Santiago de Compostela, posteriormente Arzobispo de la de Madrid, y en 1998, Cardenal. Desde 1999, ha sido Presidente de la Conferencia Episcopal Española.
Es autor de libros y ensayos sobre derecho canónico y sobre las relaciones Iglesia Estado.
